Les législateurs américains se mobilisent pour empêcher une hausse brutale des prix des factures Internet de millions d’Américains, en annonçant une nouvelle législation pour sauver un programme gouvernemental populaire qui est sur le point d’être à court de financement ce printemps.
La législation bipartite, inédite, attendue mercredi à la Chambre et au Sénat, allouerait 7 milliards de dollars de financement supplémentaire au programme de connectivité abordable (ACP), soit 1 milliard de dollars de plus que ce que la Maison Blanche avait proposé au Congrès l’année dernière.
L’ACP offre des réductions mensuelles de 30 $ sur le service Internet aux ménages à faible revenu et jusqu’à 75 $ de réduction mensuelle pour les ménages éligibles vivant sur des terres tribales.
Le programme a connu une adoption particulièrement significative dans des endroits aussi variés que la Californie, le Kentucky, la Caroline du Nord et l’Ohio, avec au moins 6 ménages éligibles sur 10 s’inscrivant à l’ACP dans chacun de ces États, selon le Tech Policy Institute, un groupe de réflexion de Washington. .
L’ACP travaille par l’intermédiaire de fournisseurs de services Internet pour enregistrer et servir les ménages dont le revenu ne dépasse pas 200 % des lignes directrices fédérales en matière de pauvreté.
Les ménages sont également admissibles si l’un des membres du foyer participe à un autre programme d’aide fédéral tel que Medicaid, SNAP ou des programmes de cantines scolaires ; certains programmes d’assistance tribale ; ou reçoit des prestations de pension d’anciens combattants ou de pension de survivants VA.
L’ACP dessert actuellement près de 23 millions de foyers, selon la Commission fédérale des communications, qui a averti lundi qu’elle serait obligée de prendre des mesures initiales pour mettre fin au programme dès cette semaine, à moins que le Congrès n’adopte une prolongation.
Sans intervention du Congrès, le budget de 14 milliards de dollars de l’ACP sera épuisé d’ici la fin avril dans un contexte d’augmentation des inscriptions et de forte demande de prestations. D’ici là, la perte de financement pourrait perturber l’accès à Internet dans environ 25 millions de foyers, selon les projections de la FCC, soit l’équivalent de 64 millions de personnes, selon les estimations des ménages du US Census Bureau.
L’introduction du projet de loi de mercredi – l’Affordable Connectivity Program Extension Act – intervient quelques jours après que la présidente de la FCC, Jessica Rosenworcel, a appelé les principaux membres du Congrès à sauver l’ACP.
“Si le Congrès ne fournit pas de financement supplémentaire à l’ACP dans un avenir proche, des millions de foyers perdront les avantages ACP qu’ils utilisent pour s’offrir un service Internet”, a écrit Rosenworcel dans une lettre aux législateurs. « Des fonds supplémentaires sont nécessaires de toute urgence pour maintenir l’ACP en place, afin qu’il puisse continuer à soutenir les ménages qui en dépendent et atteindre ceux qui pourraient se trouver du mauvais côté de la fracture numérique. »
L’ACP a été créé pour la première fois dans la loi bipartite sur les infrastructures de 2021 avec une allocation initiale unique de 14 milliards de dollars, et a remplacé une initiative similaire en période de pandémie connue sous le nom de Programme d’avantages d’urgence pour le haut débit.
Il est très populaire parmi les républicains et les démocrates , et les responsables l’ont décrit comme essentiel pour réduire la fracture numérique en offrant aux minorités, aux personnes âgées, aux anciens combattants et à d’autres groupes un moyen plus facile d’accéder à l’emploi, aux soins de santé et à l’éducation.
L’ACP est également considéré comme un soutien pour les quelque 1 700 fournisseurs de services Internet qui participent au programme.
Laisser tomber l’ACP entraînerait une augmentation des coûts administratifs pour les entreprises alors qu’elles s’efforçaient de gérer la disparition du programme, et la perte d’abonnés ACP pourrait également décourager les fournisseurs de développer des réseaux dans des zones autrement non rentables, disent les analystes politiques.
Cependant, malgré un large soutien au programme, tout projet de loi visant à étendre l’ACP est confronté à un avenir incertain, en particulier à la Chambre, a déclaré Blair Levin, analyste du secteur des télécommunications chez NewStreet Research.
« Les républicains de la Chambre des représentants qui tentent de démontrer qu’ils réduisent les dépenses publiques rendent le refinancement des pays ACP très difficile », a écrit Levin dans une note de recherche lundi. « Il est peu probable que les dirigeants républicains de la Chambre permettent que le projet de loi soit présenté. »
Pourtant, a ajouté Levin, si le projet de loi recevait un vote à la Chambre, il serait probablement adopté en raison de la faible majorité du GOP.
Laisser le programme épuiser son financement aurait des conséquences désastreuses pour les millions d’Américains qui en dépendent, a déclaré Rosenworcel devant un sous-comité de la Chambre en novembre.
“En avril de l’année prochaine, nous devrons débrancher les foyers”, a déclaré Rosenworcel aux législateurs, ajoutant que la FCC aurait également besoin de suffisamment de temps pour avertir les consommateurs et les entreprises.
“Le meilleur des cas, cependant, est que nous ne fassions aucune de ces choses, parce que le Congrès continue de soutenir le programme”, a ajouté Rosenworcel.
En plus des réductions mensuelles sur le service Internet, l’ACP offre également aux ménages éligibles une réduction unique allant jusqu’à 100 $ sur le prix d’un ordinateur portable, d’une tablette ou d’un autre appareil électronique.
Le projet de loi de jeudi est dirigé par le sénateur démocrate du Vermont Peter Welch et le sénateur républicain de l’Ohio JD Vance au Sénat. À la Chambre, le projet de loi est coparrainé par la représentante démocrate de New York, Yvette Clarke, le représentant républicain de Pennsylvanie, Brian Fitzpatrick, et le représentant républicain de New York, Mike Lawler.
Il est également soutenu par le sénateur démocrate du Nevada, Jacky Rosen, et le sénateur républicain du Dakota du Nord, Kevin Cramer.
Plus de 450 organisations soutiennent le projet de loi, selon un porte-parole de Welch, parmi lesquelles certains des plus grands groupes du secteur des télécommunications du pays, l’AARP, des organisations syndicales telles que l’AFL-CIO, l’American Civil Liberties Union et la NAACP.
L’ACP dessert près de 1,8 million de New-Yorkais, a déclaré Clarke dans un communiqué, et a contribué à connecter plus de 24 000 foyers à Internet dans le Vermont, a déclaré Welch.
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